Ecos y Mitos del Mediterráneo

Quién era Ptolomeo y dónde vivía

Claudio Ptolomeo no era explorador ni marinero. Era astrónomo, matemático y geógrafo, y vivía en el lugar más privilegiado del mundo antiguo para serlo: Alejandría.

La biblioteca de Alejandría acumulaba en sus estanterías los relatos de viajeros, los diarios de mercaderes, los informes de los generales de Alejandro Magno, los cálculos de los astrónomos griegos y las observaciones de los navegantes fenicios y romanos. Era, en esencia, la base de datos más grande del mundo antiguo.

Ptolomeo no salió a explorar el mundo pero se sentó a leerlo todo. De ese ejercicio colosal de síntesis intelectual nació, hacia el año 150 d.C., su Geographia: ocho volúmenes con instrucciones para dibujar el mundo, coordenadas de más de ocho mil lugares y, en algunas versiones, el mapa que lo acompañaba. Un mapa que nadie en su época había podido hacer mejor… y que estaba lleno de errores.

Cómo era ese mapa: lo que verías si lo tuvieras delante

Cierra los ojos un momento e imagina esto.

Un mapa alargado, dibujado sobre pergamino o papiro, con el Mediterráneo justo en el centro. No en un lateral, no como detalle secundario: en el centro absoluto del mundo conocido. El Mare Nostrum como eje de todo, como siempre lo fue para la cultura grecolatina.

Al norte, Europa: reconocible en sus grandes rasgos, aunque con la península ibérica demasiado pequeña y rotada, y las islas británicas colocadas con una inclinación extraña, como si alguien las hubiera empujado hacia el este. Al sur, África: pero solo el norte. El continente se extiende hacia abajo un trecho y luego simplemente… se dobla hacia el este y cierra el océano Índico como si fuera un lago. África no termina. Se convierte en una pared. Al este, Asia: más grande de lo que es, más ancha, con la India reconocible aunque aplastada, y más allá de ella una tierra vaga llamada Sinae, que podría ser China, dibujada como el borde mismo del mundo habitable. Y en el extremo sur del mapa, una tierra desconocida que Ptolomeo llamó Terra Incognita, tierra desconocida. Supongo que había que poner algo porque la idea de que el mundo simplemente se acabara en el vacío era intelectualmente insoportable.

El mapa tenía cuadrículas. Tenía meridianos y paralelos. Tenía un sistema de proyección matemática para representar la esfera terrestre sobre una superficie plana, un problema que los cartógrafos modernos siguen resolviendo de maneras distintas y todas imperfectas. Era, en una palabra, científico. Más científico que cualquier otra cosa que existiera en ese momento.

errores Grandes, hermosos y consecuentes

El Mediterráneo de Ptolomeo es demasiado largo. Lo estira hacia el este unos veinte grados de más, lo que hace que todo el mundo conocido parezca más ancho de lo que es. Ese error concreto, ese Mediterráneo ensanchado, tuvo una consecuencia histórica que te va a dejar sin palabras.

Cuando Cristóbal Colón planificó su viaje hacia el oeste en busca de Asia, sus cálculos se basaban, entre otras fuentes, en la Geographia de Ptolomeo. Y como Ptolomeo había hecho el mundo más ancho de lo que es, Colón calculó que Asia estaba mucho más cerca de Europa de lo que estaba en realidad. Si hubiera tenido las medidas correctas, probablemente nunca habría convencido a los Reyes Católicos de financiar el viaje. La distancia real era demasiado grande para la tecnología naval de la época. El error de Ptolomeo hizo posible el descubrimiento de América.

No porque Colón llegara donde quería llegar, sino porque un mapa equivocado le dio la confianza suficiente para intentarlo.

Lo que acertó, que no fue poco

Entre los errores hay aciertos que resultan asombrosos cuando piensas con qué herramientas los logró. Ptolomeo calculó la circunferencia de la Tierra con una precisión notable para su época. Sabía que el planeta era redondo, algo que en el siglo II d.C. no era una creencia universal sino una conclusión científica que había que defender con argumentos. Describió con un detalle sorprendente las costas del Mediterráneo, el mar Negro, el mar Rojo y partes del Índico. Situó correctamente la posición relativa de cientos de ciudades.

Y sobre todo, creó un lenguaje cartográfico: un sistema de coordenadas, una manera de hablar sobre la posición de los lugares en la superficie terrestre, que sigue siendo, en sus fundamentos, el mismo que usamos hoy. Las palabras latitud y longitud, norte y sur., este y oeste., los meridianos y paralelos… Todo eso es, en gran medida, herencia directa de Ptolomeo.